Plasebo etkisi; hiçbir değeri olmayan bir tedavinin faydalı tesiridir. Kendisine tuzlu su enjekte edilen veya bir şeker hapı verilen hasta biri çoğunlukla kendini daha iyi hisseder .Bu sonuç migren sırt ağrısı ve depresyon gibi öznel olarak değerlendirilen bozukluklar için özellikle geçerlidir. Plasebo etkisi, ilaçla tedavi yüklediğimiz iyileştirici değerin önemli bir kısmına tekabül eder.
Acının ilaçla tedavisinde plasebo etkisi ,kısmen beyin kimyası ile açıklandı. Beyin, acıyı yaşadığı zaman endorfin acıyı hafifletmek için doğal morfin gibi davranan kimyasallar salgılar .Beyin görüntüleme çalışmaları ilaç olduğu düşünülerek alındığında endorfin salgılamasının tetiklendiğini göstermiştir. Nörolojik olarak bakıldığında bir kişi gerçekten de ilaç almış gibidir.
Bir de daha az anlaşılmış ama eşit derecede güçlü etkisi vardır .İnsanları bir ilacın olumsuz yan etkilerini deneyimleyecekleri söylendiğinde herhangi tıbbi bir neden olmamasına rağmen sıklıkla gerçekleşir .Bu etkiyi gözlemlemek üzere yapılan bir deneyde insanlara birer şeker hapı verilir ve kusmaya sebep olacağı söylenir .Deney grubu, yüzde 80′ inin kusması ile sonuçlanır .Diğer bir deneyde, kalp krizinden öleceklerine inanan kadınların tamamen aynı tıbbi profile sahip ama risk altında olmadıklarını düşünen kadınlara kıyasla kalp krizinden ölme risklerinin 4 kat daha fazla olduğunu göstermişti. Hasta olduğunuzu düşünmek sizi hasta eder. Tıbbi tedavinin bazı alanlarında plasebo etkisinin gittikçe daha büyük yer tuttuğu görünmektedir. Antidepresan deneylerinde klasik olarak verilen tepki oranı her 10 yılda yüzde 7 artmaktadır .1980′ de plasebo verilen depresif insanların yüzde otuzu herhangi bir başka bir tedavi olmadan iyileşti .2000 yılında bu oran yüzde 44 oldu. Bu değişiklik yaygınlaşan ilaç reklamlarına ve yükselen beklentilere bağlanabilir. İnsanların geneli psikiyatri ilaçları 20 yıl öncesinde olduğundan daha fazla inanmaktadır buda plaseboları daha etkili kılmaktadır.